Los octavos de final de la UEFA Europa League terminaron. Benfica ratificó su condición de candidato. Hamburgo y Valencia pasaron pero debieron batallar. Todos los partidos de vuelta fueron a pura emoción.

Los candidatos. La ida había sido un empate 1-1. El gol de visitante, se pensaba, tendría mucho peso en Marsella, para la vuelta. Nada de eso sucedió. Benfica se sobrepuso a un primer tiempo complicado y superó agónicamente a Olympique por 2 a 1. El gol definitorio fue marcado por el ingresado Alan Kardec, a los 91 minutos de juego.
Muy parecido fue lo sucedido con Valencia. Werder Bremen había conseguido un gol en España y parecía que podía complicarlo. Y así fue: los dirigidos por Unai Emery tuvieron que transpirar para clasificar. Contaron con la ventaja de tener a David Villa, autor de tres tantos y de buena parte del pasaje a cuartos de final. Valencia se puso rápidamente en ventaja y al cuarto de hora ya ganaba 2 a 0. Cuesta arriba se le hizo el camino a los locales, quienes, dadas las condiciones, debían ganar. Claudio Pizarro anotó el 4 a 4 en el minuto 84. El final fue emocionante pero no hubo remontada.
El partido de la fecha. Werder Bremen-Valencia es uno. El otro lo protagonizaron Anderlecht y Hamburgo. Los alemanes habían ganado 3-1 en su casa y su clasificación no parecía correr peligro. Sobre todo, después de que el germano Jerome Boateng inaugurara el marcador a los 42 minutos, con un tiro bombeado desde el borde del área grande. Sin embargo, los belgas se repusieron rápidamente y llegaron al entretiempo 2-1. No alcanzaba: si conseguían un gol más, había alargue. El tanto de Marcel Jansen para los visitantes significó el empate provisorio y un cambio en las expectativas: Anderlecht debía vencer por tres goles de diferencia. Estuvo cerca, ya que llegó a adelantarse 4 a 2, con complicidad del arquero de Hamburgo, Frank Rost, quien se tiró mal en el tercero (gol de Lucas Biglia) y se dejó anticipar en el cuarto (de Mbark Boussoufa). El 10 de Hamburgo, Mladen Petrić, acabó con la ilusión al poner el 3-4.

La desilusión. Juventus no puede disfrutar. En Serie A ve la lucha entre Inter y Milan desde lejos. Las esperanzas estaban en la Europa League. Fulham lo goleó 4 a 1 (el cuarto gol, una joya de Clint Dempsey) en la vuelta y revirtió el 3 a 1 recibido en la ida.
El rescate. Liverpool venció 3 a 0, de local, a Lille y le alcanzó. El panorama es gris en un club golpeado económicamente pero este pasaje lo aclara un poco.
El otro rescate fue el de Sergio Agüero. Atlético Madrid había empatado 0 a 0 de local en la ida. contra Sporting de Lisboa. En la vuelta, la clave era buscar el gol de visitante. Sin embargo, Quique Sánchez Flores dejó en el banco a Diego Forlán. La jugada salió bien: Agüero, a los 3 minutos, abrió el resultado y puso el empate del lado madrileño. Liedson, de cabeza, empató a los 14. Unos 19 minutos después, "Kun" convirtió su segundo gol, con una exquisita definición con la cara externa del botín derecho. Anderson Polga anotó el 2 a 2 final a los 45 minutos.

Real Madrid será el encargado de abrir mañana una nueva temporada de la liga española de fútbol. Será ante Deportivo La Coruña, de local. El conjunto madridista se armó con el objetivo de dejar en el olvido a Barcelona. Sevilla,Atlético de Madrid y Valencia, los otros candidatos, corren con una clara desventaja.
Cuando a las 20, hora española, los dirigidos por Manuel Pellegrini pisen el Santiago Bernabeu comenzará el sueño de miles de fanáticos. El máximo ganador de la península buscará volver a levantar el trofeo, después de una temporada para el olvido, en la que Barcelona consiguió la triple corona y los blancos, nada.
Para ello, se reforzó con tres ases de Europa. Cristiano Ronaldo, Balón de Oro y FIFA World Player 2008, se sumó a sus filas, cumpliendo un deseo que compartía con la nueva (vieja) directiva encabezada por Florentino Pérez (con su proyecto Galáctico). El mediocampista brasileño Kaká, proveniente de Milan, será uno de sus acompañantes en la gestación de juego. En la delantera arribó el francés Karim Benzema desde Lyon. Todos ellos serán titulares mañana. Además, cuenta con Xabi Alonso en el medio. En cuanto a las bajas, la ida de Arjen Robben a Bayern Munich tal vez sea la que más se sienta.
En la pretemporada no se vio todo lo que se esperaba. Es lógico: habrá que esperar un par de fechas hasta que las piezas se ajusten en el equipo. Es una de las desventajas de crear, prácticamente, un equipo desde cero. Otra contra: cargar con el peso de la Triple Corona de Barcelona.
Los de Pep Guardiola no quieren dejar de sumar títulos (ya tiene la Supercopa Europea y la Española). La estrategia de refuerzos fue la opuesta a la de Madrid: mantuvo la base y sólo dejó ir a futbolistas de recambio (Alexander Hleb y Silvinho, entre otros). Eso no quiere decir que no haya golpeado al mercado: el trueque Eto'o-Ibrahimovic movió muchos millones de euros. Es una apuesta fuerte. El camerunés, con problemas de vestuario, mudó sus goles seguros a Inter, mientras que Zlatan Ibrahimovic llega con el talento suficiente como para ser el socio ideal de Lionel Messi pero no con la cuota goleadora y el sacrificio de Eto'o.
Es difícil encontrarle debilidades a este equipo. Partido a partido, prueba su calidad y su capacidad. De no mediar lesiones, algún torneo se llevará. El sueño máximo es repetir el triplete y sumarle el Mundial de Clubes.
Unos escalones más abajo se encuentra el pelotón compuesto por Atlético de Madrid, Valencia y Sevilla. Los de Madrid cuentan con una de las mejores delanteras de Europa (Sergio Agüero y Diego Forlán) y sus mediocampistas son claves, tanto Maxi Rodríguez como Simao. Valencia puede ser una grata sorpresa y puede pelearle a los dos grandes. Mantuvo en su equipo a Juan Mata y a David Villa, sus cartas fuertes. Sevilla es otro de los que respeta un plan de trabajo, manteniendo a varios futbolistas y a su entrenador. En la constancia puede encontrar razones para treparse a los puestos altos de la tabla.
Villarreal, que peleó por entrar a la Champions League o a la UEFA en los últimos años, parece haber dado un paso en falso. La marcha de Pellegrini, el entrenador que le hizo conocer el resto de Europa, se hará sentir. El chileno tuvo visión para armar un juego de equipo con mucho sacrificio.
El Espanyol de Mauricio Pochettino es el caso contrario. Luego de una temporada en la que estuvo muy cerca del descenso, se reforzó con jugadores de la talla del japonés Shunsuke Nakamura y del israelí Ben Sahar. Pero, a priori, le servirá sólo para eso: alejarse de la zona profunda.
Esta nueva liga tendrá, entonces, a los dos grandes bien lejos del resto. En época de crisis económica, fueron los que pudieron reforzarse o mantener un plantel de lujo. El resto tendrá que trabajar desde abajo, a la espera de dar la sorpresa. Por suerte, el fútbol tiene su propia lógica.